En l'absence de Robert SAINT-JEAN, souffrant, c'est son ami et disciple Pierre PEYLHARD qui voulut bien diriger et commenter la visite. Les plus anciens documents font remonter la fondation de cette abbaye à l'an 804, lorsque ÉRIBERT, le premier comte du Vivarais dont le nom nous soit connu, y appela les moines Bénédictins de Saint-Benoît d'Aniane. En 970, l'archevêque d'Arles vint consacrer une chapelle, sous l'invocation de Saint-Michel, que venait de faire construire une dame GOTOLINDE sur l'emplacement d'une église primitive. Mais il faut attendre 1095 pour voir consacrer l'église actuelle par le pape URBAIN II.

   À leur retour dans le monastère dévasté, ils renoncent à déblayer en totalité les nefs qu'ils assainissent tant bien que mal et comblent par des apports de chaux et de décombres, si bien que dès la fin du XVIII^e siècle le sol est partout uniformisé au niveau de celui du sanctuaire.
    Mais il reste à lever l'énigme de la seconde crypte que 1'on a cru longtemps avoir été creusée après coup dans le sol remblayé de la nef.

   Quinze frêles colonnettes surmontées de chapiteaux admirablement fouillés supportent une voûte à nervures. Les anomalies architecturales de cette prétendue «crypte» ont conduit Robert SAINT-JEAN à soupçonner que l'on devait plutôt se trouver en présence d'une rare et authentique tribune monastique, construite vers le milieu du XII^e siècle, et à proposer que des fouilles systématiques soient entreprises qui élucideraient la structure primitive du monument tout en renseignant sur les étapes successives des altérations subies ; il appert qu'au cours des âges les moines, las d'avoir toujours à déblayer les nefs, ont édifié entre les piliers des murs de refend pour isoler le dessous de la tribune, comblé les bas côtés et construit sous les troisième et quatrième travées une lourde voûte basse déterminant un prolongement de la tribune à usage de nécropole et enfin comblé la cinquième travée enfouissant ainsi l'ancien escalier d'accès au sol primitif des nefs.
    Assisté de Pierre et Jean-Paul PEYLHARD et d'un groupe d'étudiants bénévoles, Robert SAINT-JEAN a entrepris, sous le contrôle du service des Monuments Historiques, le déblaiement des parties enfouies. On reste confondu devant l'énormité du travail accompli dans ces conditions. Suivant une rigoureuse méthode stratigraphique, ils ont remué, tamisé et évacué près de douze cents mètres cubes de déblais, notant l'emplacement et la nature de tous les indices rencontrés : éléments architecturaux cachés, monnaies, fragments de mosaïques ou d'éléments sculptés, tombeaux, etc. Il faut avoir vu ces travaux pour apprécier la ferveur des participants qui, de temps à autre, prenaient une détente en écoutant, recueillis, de la belle musique classique exécutée par quelques-uns d'entre eux.

   Les fouilles sont actuellement suspendues, mais il faut espérer que l'administration des Monuments Historiques les poursuive jusqu'à l’achèvement du programme conçu il y a plus d'un siècle par Prosper Mérimée.

 [...] L'abbatiale est une des plus élégantes réalisations du premier art roman méridional fortement inspiré des constructions lombardes. Elle se compose de trois nefs en berceau s'achevant à l'est par des absides cintrées. Au passage, transept avec coupole sur trompes surmontée d'une élégante tour lanterne, quatre travées du XI^e siècle et une cinquième du Xll^e, plus grande, qui supporte le clocher et abrita, pour un temps, la chapelle haute Saint-Michel.
   L'art lombard se manifeste par la superposition de l'ensemble transept, chœur, absides et d'une crypte enterrée seulement de 0,80 m, mettant ainsi le sanctuaire à 3,30 m au-dessus de la nef, ceci pour séparer les moines des paroissiens ou pèlerins. Mais, au Xll^e siècle, les moines devenus plus nombreux décident d'agrandir le niveau supérieur par une tribune monastique.
 [...] L'architecture extérieure nous confirme avec ses «bandes lombardes», largement employées en haut des murs, l'inspiration venue du lac de Côme.

Tour-lanterne et chevet de l'abbatiale.
Remarquer notamment le décor de bandes lombardes, ainsi qu'au bas de chaque abside, une petite ouverture qui éclaire la crypte.

   Le portail ouest en plein cintre sous sa profonde arcature et ses colonnettes jumelles était-il ou non protégé par un porche dont on voit les amorces ?
   Qu'y a-t-il sous nos pieds dans le terre-plein sud où se trouvait le cloître ? Des merveilles certainement que les trois mètres de remblai ne nous permettront pas de découvrir de sitôt.

  Jean BOUVIER s'attarde quelque peu sur les six milliaires romains* présents sur la commune de Cruas, dont cinq sont encore visibles, le sixième ayant été transporté à Alba. P. et J.P. PEYLHARD nous captivent par leurs connaissances et la qualité de leur expression. Qu'ils soient chaleureusement remerciés !

  * En suivant ce lien, vous trouverez une page présentant ces milliaires en détail

Château-abbaye dit "château des moines" et site médiéval

   Château où il n'y eut jamais ni châtelain ni châtelaine, mais simplement des moines, l'appellation faisant simplement référence à son caractère fortifié.
   Par le portail, et non la poterne, Jean BOUVIER regroupe dans la chapelle ce qui reste de participants, car certains, vaincus par la chaleur, nous ont quittés.  
  Très tôt, vraisemblablement au Xl^e siècle, les dégâts provoqués par les inondations du torrent Crûle incitent les moines à construire sur le coteau une chapelle annexe, mais elle servira aussi de refuge lors des époques troublées. Au XII^e siècle, elle sera flanquée au sud d'un petit oratoire. Au XIV^e siècle, ses murs furent surélevés et elle deviendra chapelle-donjon avec trois tours rondes équipées de créneaux, mâchicoulis et archères cruciformes. Le logis des moines sera construit à cette époque. La quatrième tour N-O le sera au siècle suivant.

   C'est ainsi que le Château des Moines sera fin prêt pour affronter les guerres de religion. En 1574, 1585, 1628, 1683, les moines repoussèrent avec succès les assauts menés par les huguenots qui détenaient cependant toutes les places voisines. L'épisode de 1585 amena la peste et, parmi tant d'autres, l'abbé de Cruas, Etienne DEODEL, en mourut. C'est au Xll^e siècle, semble-t-il, que commence à se développer le village. Les habitants sont directement liés au service temporel de l'abbaye. Six maisons de cette époque sont connues. Leur appareillage est soigné et le décor travaillé, en particulier les ouvertures. Au Xlll^e siècle, le village se développe et une enceinte est construite pour en assurer la protection. Au cours des siècles suivants, nouvelles extensions, les remparts sont déplacés. Au XVI^e siècle, le caractère résidentiel du village va se perdre, il sera habité par une population plus pauvre et la qualité de l'habitat en souffrira.
   Après les guerres de religion, il ne reste plus que six moines qui vont se fondre dans la population. En 1741 l'évêque de Viviers prend une ordonnance visant à la suppression du monastère.
   Le village continuera à vivre jusqu'au milieu du XX^e siècle. Il renaît aujourd'hui grâce aux efforts de la commune, propriétaire de l'ensemble du site, habitations et "Château".

   Il est 17 h, la visite se termine. Merci Monsieur BOUVIER.

Michel ROBERT

Bibliographie

 - SAINT-JEAN R., PEYLHARD P. & PEYLHARD J.-P., «Les fouilles de l'abbatiale de Cruas, premiers résultats», Revue du Vivarais, 1975, N° 3, p. 5-28.
 - TARDIEU J., LABROT E., HULOT A., CRUAS, une abbaye bénédictine en Vivarais,Lavilledieu, Candide, 1985.
 - SAINT-JEAN R., « Deux chantiers médiévaux : Cruas et Vagnas », Archeologia, n° 109, 1977, p. 32-39.