C’est une trentaine de participants qui se retrouvent par une fraîche matinée de fin novembre au moulin de Mandy, sur la commune de Pranles, où nous sommes accueillis par les propriétaires, Jocelyne et Alain BERNARD, qui l’ont acquis à la mort de Germain MEY, ancien meunier et oncle d’Alain. Tant que le soleil n’a pas atteint le fond du vallon, le froid est vif et le café chaud qu’ils nous offrent est fort apprécié.

    L’église de Pranles a une très longue histoire. Au XII^e siècle - pense-t-on - et peut-être à l’emplacement d’un premier oratoire, se crée un prieuré dépendant de l’abbaye de la Chaise Dieu. C’est en 1043 que Robert de Turlande, chanoine de l’église Saint-Julien de Brioude et devenu en 1070 Saint Robert, fonde à une quarantaine de kilomètres au nord du Puy une abbaye bénédictine ; c’était pour lui la Casa Dei (Maison de Dieu) traduit ultérieurement et très improprement en Chaise Dieu.
   Au prieuré de Pranles, dédié dès les origines à Notre-Dame et bien plus tard à Notre-Dame de l’Assomption, résideront donc pendant pas mal de siècles des moines. Ils habitèrent finalement dans la partie du presbytère adossée directement au sud-ouest de l’église. C’est une construction du XIV^eou du XV^e siècle abritant encore des trésors architecturaux.
   Malgré de nombreux avatars - particulièrement au XVI^e siècle au moment des guerres de religion – des prieurs se sont succédé à Pranles, presque sans discontinuer, jusqu’à la Révolution.

    La façade de l’église, très typiquement du XVII^e siècle, est toute simple : un mur et au-dessus l’arcade évoquée plus haut. En dessous de celle-ci, un œil de bœuf et le porche d’entrée en plein cintre. Façade qui surprend un peu ceux qui viennent dans l’intention d’admirer une architecture romane. Mais, sitôt la porte franchie, ils ne sont pas déçus. En effet apparaît alors une merveilleuse nef romane du XII^e siècle prolongée par une abside semi-circulaire ; abside nettement déportée sur la gauche par rapport à l’axe de la nef. C’est une disposition peu fréquente, mais rencontrée malgré tout ailleurs, parfois même dans des édifices très célèbres (cathédrale de Quimper, une église romane de Senlis et, dans une moindre mesure, Notre-Dame de Paris, …). S’agit-il du symbole du Christ mourant en croix tête inclinée ou d’impératifs divers qu’il a fallu contourner ? La discussion reste ouverte ; les avis divergent. Ce qu’il y a de certain, c’est que le chœur est comme dans la plupart des églises romanes dirigé vers l’est, là où le soleil se lève, symbole de la lumière du Ressuscité se manifestant après la nuit du tombeau.

    Du XII^e siècle, la nef est, quant à elle, « toute menue, assez basse, mais fort harmonieuse ». Elle comprend trois travées. Sa voûte est en berceau et supportée par des arcs doubleaux légèrement brisés. L’ensemble, très chatoyant, est en pierres de grès soigneusement équarries et toutes de teintes différentes. Les doubleaux retombent sur quatre piliers carrés et quatre colonnes rondes adossées à ces derniers.

   C’est un orant, rencontré ailleurs, ici ou là, spécialement dans la crypte de l’abbatiale de Cruas, mais en entier et plus finement sculpté. Ces deux colonnes et chapiteaux sont-ils les restes de l’ancienne église, antérieure à celle du XII^e siècle ou, plus vraisemblablement, des réemplois ? Le mystère reste entier.

   À reconstituer l’hypothétique histoire de l’église de Pranles, on peut mieux s’expliquer certaines anomalies, des différences criantes de style qui pourtant s’harmonisent parfaitement et les volontés différentes des bâtisseurs et rebâtisseurs à travers les âges.

   Une église, un oratoire – on ne sait – existait sans doute antérieurement au XII^e siècle. Ce premier édifice se serait éboulé et on l’aurait reconstruit au XII^e siècle, mais plus bas pour s’assurer davantage de sa solidité. Le bâtiment dont la nef actuelle reste le témoin comprenait, peut-on supposer, comme beaucoup d’églises romanes de l’époque, une nef, une tour lanterneau au-dessus de ce qui tenait lieu de transept et enfin le chœur ou abside.
   Au XIV^e ou XV^e siècle sont rajoutées, en style gothique et de part et d’autre du transept, deux chapelles latérales. C’est à cette époque également qu’est édifiée la partie prieurale du presbytère jouxtant l’église au sud-ouest.
   Puis aux environs de 1578, les guerres de religion faisant rage, l’église est en grande partie détruite. Sont gravement endommagées : la voûte du chœur (en cul de four elliptique), la tour lanterne, les deux chapelles latérales et la façade à l’ouest, ainsi probablement qu’une partie de la première travée de la nef romane. Ce n’est qu’à la fin du XVII^e siècle, et même au début du XVIII^e, qu’on entreprend la reconstruction. Mais celle-ci est quasiment bâclée. On veut aller vite. La voûte du chœur est refaite avec de petites et très vilaines pierres rendant indispensable son crépissage, ne serait-ce que pour sa solidité. La tour lanterne n’est pas reconstruite. Elle est remplacée par une voûte surbaissée de pénétration. Les deux chapelles latérales sont rebâties, mais le plus simplement possible : voûte en berceau et ouverture en plein cintre, leur moulure n’étant même pas reconstituée jusqu’en haut. La nef détruite reste identique à elle-même. Mais les chapiteaux romans, peu appréciés à cette époque, sont recouverts de plâtre. Enfin la façade, telle un plaquage, est complètement conçue en style du moment.
    Vers le milieu du XVIII^e siècle (1759 ? …) une sacristie inexistante jusque là est rajoutée derrière le chœur avec des pierres beaucoup plus petites que le reste de l’église, un appareil beaucoup moins beau. Ce faisant, on bouche la fenêtre du milieu du chœur, lequel est entièrement crépi et ne comporte plus que deux fenêtres au lieu de trois. Un peu plus tard, trouvant le chœur trop sombre, on agrandit les fenêtres latérales, leur donnant la forme observable maintenant. Rappelons que les trois fenêtres du chœur des églises romanes symbolisaient les trois personnes de la Sainte Trinité. Primitivement elles étaient, pense-t-on, analogues à celle du centre retrouvée en 1999 lors de la restauration du chœur et habillée très vite par un petit vitrail très simple.
    Vers la fin du XIX^e siècle et au XX^e siècle, à diverses reprises des travaux sont entrepris, parmi lesquels la remise à jour des chapiteaux de la nef sous le plâtre depuis environ deux siècles. À signaler également lors du remplacement d’un plancher en bois par les dalles actuelles la découverte de tombes au sein même de l’église.
   Les derniers travaux se sont étagés entre 1995 et 2001. Et c’est le chœur qui a été alors l’objet de la restauration la plus importante avec la découverte de sa fenêtre centrale. L’amélioration de l’éclairage reste encore à entreprendre.

   Ainsi se présente la vieille église campagnarde de Pranles, si attachante par sa beauté et sa grande simplicité. On y respire calme, paix et sérénité. En témoignent les très nombreuses réflexions laissées par les visiteurs qui s’y rendent en toutes saisons, la porte restant ouverte chaque jour de 10 à 18 h.

    La journée se termine par la visite de l'église Saint-André de Creysseilles. Située dans un site des plus pittoresques, elle nous est présentée par Anne Claire Vautrin. Le nom de Creysseilles, dit-elle, pourrait provenir de crucis locus : le lieu de la croix. De fait, le carrefour situé au-dessus de l'église que l'on appelle le col des croix marque le croisement d'anciennes drailles passant non loin d'un ensemble de gravures rupestres. D'après Mazon, une église primitive aurait été située au hameau de Creysseilles, à trois kilomètres de l'église actuelle ; elle aurait été définitivement détruite au XIII^e siècle au temps de la guerre des Albigeois. Les catholiques transportèrent alors le culte à une chapelle dédiée à saint André qui existait déjà ; elle fut au XIV^esiècle cédée au monastère Saint-Michel de Charay dont elle dépendit jusqu'à la Révolution.
    L'église Saint-André, telle qu'on la voit aujourd'hui, d'origine romane, comporte une nef unique, longue de trois travées. Elle a été remaniée dès le XIV^e siècle (construction d'un chœur à chevet plat), puis au XV^e ou XVI^e siècle (adjonction de deux chapelles formant croisillons). Enfin, la façade et le clocher ont été refaits au milieu du XIX^e siècle. Depuis une quarantaine d'années, plusieurs restaurations ont été entreprises.
    

Pour l’église de Pranles – Texte de Paul de LAGARDE                                              
Pour le moulin de Mandy – Texte d’après des documents du PNR des Monts d’Ardèche 
Pour l'église de Creysseilles - Texte de Dominique de Brion, d'après un document  de  
la paroisse Saint-Jean du Pays de Privas

© Sté de Sauvegarde des Monuments anciens de l'Ardèche
4 novembre 2006