En 1095, Genton de Barrès participe à la première croisade. Un différend entre le comte de Valentinois et l’évêque de Viviers à propos de la suzeraineté sur le Barrès se règle en 1213 au bénéfice de l’évêque. Le fort du Barry, vendu au comte de Valentinois en 1256, est saisi par ordre du roi en 1390, puis restitué en 1392.

  Le Barrès, comme le Valentinois, est rattaché au duché de Savoie de 1424 à 1446, puis fait définitivement partie du domaine royal en 1467. Saint-Vincent sera pris par les huguenots en 1574, mais restera à l’écart des grands troubles liés aux guerres de Religion ; il en sera de même au moment de la Révolution. Le rempart a été partiellement démoli entre 1830 et 1905.
   Les municipalités successives, ainsi que les propriétaires privés, ont fait un gros effort de restauration de tout le bâti ancien : remparts, tours, église, ruelles et maisons anciennes. Une signalisation a été mise en place pour la visite, le commentaire qui suit s’en inspirera largement.

  Une partie du groupe assiste ensuite à la projection d’un documentaire sur les fêtes médiévales. Ces fêtes ont lieu tous les quatre ans, avec une grande manifestation en costumes d’époque. Les dernières ont eu lieu en septembre 2006 (spectacle « le Moyen Âge en jeu », jeux de société, jeux d’adresse, etc.)

    Les autres participants suivent, soit M. Sabatier, soit son épouse, pour une visite du vieux village.
Bâti sur un promontoire rocheux dominant la plaine et la route actuelle de Privas au Teil par Meysse, vis-à-vis du plateau du Coiron, c’est un bel exemple de village fortifié, en partie conservé et restauré, avec six tours le long du rempart, et quatre autres (dont la tour de la prison) défendant le château. Le donjon date de la fin du XI^e siècle, les parties annexes du château ont été rajoutées au XII^e et au XIII^e siècle ; au-dessus de la porte de la mairie, dans les bâtiments restaurés du château, on remarque le blason de la famille Chambaud de La Tourrette.

   Nous descendons vers la porte des notables, entrée principale de l’enceinte fortifiée, autrefois fermée par deux grandes barres en bois bloquées sur des butées. Elle était précédée d’un long passage couvert en chicane et surveillée par une meurtrière. L’église actuelle date de 1687 ; elle a remplacé celle du XI^e siècle abandonnée pendant les guerres de Religion.

Derrière l’église, la vue depuis le rempart s’étend jusqu’au Coiron et à la montagne d’Andance ; c’est l’occasion pour nos guides de retracer l’histoire de ce paysage volcanique où le basalte, après avoir rempli les vallées il y a 6 millions d’années, s’est retrouvé former les hauteurs par suite de l’érosion des terrains sédimentaires environnants. Sur la « montagne d’Andance » est exploité un gisement de diatomite, roche composée de silice presque pure, formée à partir d’organismes fossiles, les diatomées.

Nous parcourons ensuite la longue ruelle courbe qui s’étire sur le côté est du village ; on peut y voir entre autres des maisons anciennes très étroites et une échoppe médiévale dont la porte centrale, au milieu de l’arc voûté, est fermée par un volet de bois, dépliable vers l’extérieur et sur lequel le marchand exposait ses articles, ensuite « triés sur le volet ».

    À Berzème, Monsieur Caddet nous présente le château racheté en 1997 par cette petite commune de 150 habitants. Construit en basalte, la pierre noire du Coiron, c’est en fait une maison forte : un bâtiment carré flanqué au sud de deux tours rondes, crénelées à l’origine, mais écimées probablement par ordre de Richelieu, avec une cour d’honneur au sud et des bâtiments annexes au nord.

Le château était encore habité en 1986, mais déjà mal entretenu. C’était presque une ruine dix ans plus tard. Mis en vente, il avait d’abord intéressé un promoteur qui voulait en réalité construire 90 bungalows sur les terrains contigus. À la suite de cela, la commune décida de l’acheter à son compte pour le préserver.

La propriété agricole comprenait 17 hectares, dont quatre de prés. Au XIX^e siècle, l’un des propriétaires, Eugène de Villedieu, y créa un arboretum composé d’essences nobles, qui a été confié en gestion à l’ONF.

   Nous n’avons pas vu l’arboretum, 25 hectares autour du château, dont 10 en futaie régulière, avec des cèdres, mélèzes, épicéas, séquoias, frênes, tilleuls, érables, sycomores, ormes, etc.

   Nous quittons Berzème et le plateau par une petite route en direction de Saint-Martin-sur-Lavezon et du château de Pampelonne où nous sommes fort aimablement reçus par Régis de Pampelonne et son épouse autour du verre de l’amitié. De la terrasse du château, on jouit d’une vue remarquable sur le Barrès et cette halte clôture très agréablement la journée.

Bernard de BRION