Le petit village de Mariac et son église Saint-Étienne
s'accrochent à la colline au-dessus de la rivière Dorne, à quelques
kilomètres en amont du Cheylard.
Il s'agit d'une implantation très ancienne, puisqu'il y avait déjà là une
viguerie carolingienne, puis, à partir du xie siècle,
un prieuré de l'abbaye Saint-Chaffre du Monastier. Mais l'église
romane primitive a fait place au xve siècle à celle
que nous voyons aujourd'hui avec son clocher-porche sur archivoltes ogivales
et cloches apparentes dans leurs arcades selon un type fréquent en Velay
et Vivarais.
 L'église de Mariac . Au fond, à droite, la vallée de la Dorne. |
La voûte de la nef, ruinée au cours des guerres civiles, ne fut remontée qu'au début du xviiie siècle en simple berceau au lieu des croisées d'ogives dont seules subsistent les amorces près des arcs doubleaux. Aucun travail de consolidation ou de présentation ne fut entrepris avant 1962 lorsque l'apparition d'une fissure dans le mur supérieur de la sacristie accolée à la nef, contraignit de l'abattre d'urgence ; on notait d'autre part de graves désordres dans la tribune ainsi que dans la charpente et la couverture de tuiles.
Le clocher porche |
 Le chevet |
De longue date, cette vieille église accrochée à la
colline était peu accessible, si bien qu'au début du xixe siècle
une nouvelle agglomération s'est développée au fond
de la vallée sur les bords de la Dorne, assez importante pour
justifier l'édification d'une nouvelle église. Ainsi naquit
le nouveau centre de Pont-de-Fromentières dépendant toujours
de la commune de Mariac, laquelle avec ses 775 habitants* se trouve
avoir deux églises à entretenir. La réfection simultanée
des deux toitures a contraint la municipalité à contracter la
lourde charge d'un emprunt mais, sous l'impulsion de son maire
et de son curé, la population a accepté d'aller plus loin
dans la rénovation intérieure de sa vieille église
qui symbolise l'âme et l'histoire du pays.
On procéda d'abord à l'enlèvement de la tribune,
vétuste et inutilisable, puis au déplacement du grand et très
beau retable en bois sculpté, peint et doré, qui masquait dans
l'abside les beaux ébrasements des fenêtres. Il a été remonté le
long du mur nu du fond de la nef. L'autel, dont la pierre chanfreinée
servait de support au rétable, a été remonté plus
en avant dans le ch&œlig;ur.
Le chœur de l'église de Mariac... "un très beau morceau d'architecture" (J. Oisel) |
Le piquetage de la voûte a permis de découvrir sous les enduits grossiers un bel appareil de pierres tandis que la démolition de la partie supérieure instable de la sacristie a dégagé une fenêtre du xve siècle à double ébrasement qui avait été aveuglée par cette construction adventice. Le piquetage des enduits latéraux a fait réapparaître la « litre » funéraire qui faisait le tour de l'église avec les interruptions ménagées pour accrocher des blasons peints, lors des cérémonies.
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Amorce d'une croisée d'ogives de l'église du xve siècle. |
L'enlèvement des retables en plâtre et des médiocres autels du xixe siècle des deux absidioles ainsi que le dégagement des voussures fort belles encadrant les ébrasernents, la réfection et l'aménagement du dallage du chœur dans lequel avaient été incluses deux anciennes tables d'autels latéraux, la mise en place définitive du maître-autel sur un double enmarchement réalisé avec d'anciennes dalles récupérées, enfin la suppression de la table de communion qui rompait la pureté des lignes de l'église, tout cela fait du chœur de Mariac un très beau morceau d'architecture. Des vitraux en dalles de verre serties dans du ciment ont été fournis par les ateliers de Saint-Benoît-sur-Loire.
Le financement de ces travaux a incombé en grande partie à la Commune, aidée par le Conseil général, les paroissiens et par la Sauvegarde.
Ajoutons que Mariac a conservé, attenant à son ancienne église, le Prieuré avec sa cheminée à hotte et ses fenêtres à meneaux du xve siècle, ainsi que, indépendant du Prieuré, le bâtiment de la Cure affecté selon la tradition bénédictine au desservant à portion congrue. La visite de ce remarquable ensemble caché et peu accessible a été pour nos membres une véritable révélation.
D'après les comptes rendus des visites
du 21 mai 1978 et du 21 mai 1990.
L'église de Mariac a été de nouveau visitée par la "Sauvegarde"
le 29 mars 2007, la présentation en étant faite par le père
Michel Extra.