Notre groupe, qui bientôt atteindra une soixantaine de personnes, y est accueilli par le maire, M. Jean Linossier, qui nous présente rapidement sa commune.

L’église Saint-Hilaire de Lespéron

  La première mention connue de cette église date du XI^e siècle, époque où elle a été cédée, en même temps que deux autres sanctuaires dont nous n’avons plus aucune trace, N.-D. et Saint-Martin, à l’abbaye Saint-Guilhem-du-Désert, par les seigneurs Ithier de Solignac et Pons de Jaujac. L’abbaye en fit un petit prieuré qu’elle conserva jusqu’à la Révolution. Lespéron était par ailleurs un fief des Montlaur.

Extérieur

    On aborde l’église par son côté sud, devant lequel s’étend une esplanade goudronnée qui occupe l’emplacement de l’ancien cimetière. Assez vaste, l’édifice que l’on s’accorde généralement à dater du milieu du XII^e siècle, est solidement construit en pierres polychromes appareillées avec soin : granit blond ou gris, tuf volcanique brun, rouge et noir. Le portail qui s’ouvre au sud, protégé par un porche peu profond en granit blond, est certainement un rajout postérieur à l’époque romane. L’arcature polychrome du porche, la décoration en « zigzag » (ou « bâtons rompus ») autour du portail qui est entouré de deux larges voussures moulurées, l’une en granit, l’autre en lave rouge, forment un ensemble élégant. Très probablement, les voussures devaient autrefois reposer sur quatre colonnettes, comme cela s’observe souvent. Quand ont-elles disparu ? Nul ne le sait. La toiture en lauzes déborde largement, protégeant une corniche qui court autour de l’édifice, soutenue, autour de l’abside et au-dessus du portail, par des modillons sculptés. Certains de ces modillons sont encore bien lisibles, présentant des masques humains et des têtes d’animaux.

   Le clocher est en peigne, comme pour de nombreuses églises du plateau. Il est encore pourvu de ses quatre cloches. Comme d’habitude, ce clocher est certainement postérieur à l’époque romane.

. Son style est difficile à identifier. Il présente des feuilles d’eau à la partie inférieure et, au-dessus, un damier et un motif de feuilles parallèles, étroites et allongées. Peut-être un remploi, puisque l’on sait que des édifices antérieurs ont existé à Lespéron.

Intérieur

    Formée d’une unique nef en berceau de trois travées, dont une travée de chœur plus courte, il s’agit sans conteste d’une construction romane. L’abside est pentagonale comme à l’extérieur. La nef est rythmée par des arcs doubleaux en lave sombre qui ressortent bien sur l’enduit blanc, récemment refait, de la voûte et des murs.
    La décoration mérite qu’on s’y attarde. Dans l’abside et la première travée, des chapiteaux en tuf volcanique, grossièrement sculptés de motifs végétaux, semblent très anciens, certains peut-être préromans. Entre la deuxième et la troisième travée, ce sont deux chapiteaux historiés qui retiennent notre attention. Côté sud, on voit un mouton enlevé par deux rapaces. Côté nord, l’interprétation est plus difficile. Le sujet principal est un personnage, que certains auteurs interprètent comme une femme allaitant des dragons, tandis que d’autres y voient une sirène à deux queues. Il est évident que ni l’une ni l’autre de ces lectures ne résistent à un examen attentif… mais nous n’avons pas trouvé jusqu’ici d’autre interprétation.

   Le portail en tuf volcanique rougeâtre et brun s’orne de trois profondes voussures encadrées par une archivolte au riche décor sculpté de motifs aussi étranges que variés : personnages, monstres dévoreurs, sirènes … On retrouve le motif que nous venons de voir sur un chapiteau de Lespéron, à savoir celui d’un personnage tenant à deux mains un serpent dont la tête arrive au niveau de son menton et qui s'enroule autour de sa jambe droite. Les voussures reposent sur des colonnettes aux chapiteaux sculptés, dont l’un retient particulièrement l’attention. Il représente une femme mordue aux seins par des serpents, motif généralement interprété comme symbolisant le châtiment de la luxure. On retrouve ce motif en divers autres lieux et notamment, dans la proche région, sur un chapiteau de l’église de Langogne. Quant aux oiseaux qui picorent les oreilles du personnage, sont-ils symboles de la tentation ou de la calomnie ? Dans son ouvrage « L’architecture des églises romanes du Vivarais », Michel Joly émet l’hypothèse que ce portail pourrait être l’œuvre du même atelier que celui qui a réalisé la façade de l’abbatiale du Monastier Saint-Chaffre, qui n’est pas très éloignée de Coucouron.
    
   Nous pénétrons ensuite dans l’église, pour y voir sa principale richesse, un Christ en croix de grande taille, admirablement sculpté dans le chêne, œuvre d’art que l’on date du XVII^e  siècle.





   Nous terminons cette visite en admirant un petit édifice tout simple, situé en face de l’église. De pur style roman, datant pense-t-on généralement du XI^e siècle, il est parvenu intact jusqu’à nous. C’est une petite chapelle, dont on dit qu’elle était peut-être le point de départ d’un chemin de croix qui montait jusqu’au sommet de la Laoune, le petit volcan qui domine Coucouron. On l’appelle la « Chapelette » ou encore « Notre-Dame de Pitié ».