La longue caravane de voitures, après avoir remonté les pentes du bois de Laoul, s'est engagée dans des voies secondaires qui, par Rimourin, le Mas de Gras et la charmante vallée de la Nègue, aboutit brusquement au village haut-perché de Saint-Thomé, auquel on accède en contournant ce promontoire, puis l'ancien chemin de ronde aboutissant à l'église. On remarque au passage les maisons, dont un certain nombre ont déjà été l'objet de restaurations assez heureuses : on note en particulier la disparition presque totale des poteaux et consoles disgracieux et du réseau arachnéen de câbles électriques, ceux-ci suivant de préférence les murs et les génoises des toits.

    Nous avons la joie de retrouver M. Robert Saint-Jean pour la présentation des deux édifices qui couronnent ce haut-lieu : deux églises très anciennes, mais d'âges différents. Devant nous, Saint-Thomas, qui est d'époque romane, encore que masquée par une médiocre façade du XIX^e siècle, et, à l'opposé, Saint-Sébastien, préromane, et donc fort ancienne.

     Nous sommes là sur l'emplacement d'un ancien oppidum, dont la structure du village conserve la trace. Dominant la vallée, occupée probablement dès la Préhistoire et certainement dès l'époque romaine, puisque nous trouvons, encastré dans la façade de l'église Saint-Thomas, un fragment d'une grande inscription votive qui mentionne la tribu Voltinia, à laquelle appartenaient les Helviens. Il aurait donc existé sur ce site élevé un monument important — peut-être un temple romain — qui aurait pu succéder à quelque fanum d'époque gauloise.
   Saint-Thomé apparaît très tôt dans l'histoire chrétienne, puisque mentionné pour la première fois dans la Charta Vetus à propos de la donation faite par une certaine Iteria, femme restée soixante ans veuve, ayant fait édifier en ce lieu (in vertice montis) deux églises en l'honneur de saint Thomas et de saint Sébastien, dotées de revenus de tout le territoire qui s'étend entre la montagne et le fleuve Scotadii (l'Escoutay) et la villa Cacerdis, le tout donné à Dieu et à Saint Vincent, c'est-à-dire à l'évêque de Viviers. Cette villa se trouvait au quartier de Chassère, près du hameau des Crottes, sur l'actuelle N. 102. Au siècle dernier on y a trouvé de nombreux vestiges, fragments d'inscriptions et de céramiques antiques.

    
     Nous descendons maintenant vers le château de Saint-Thomé, dont Monsieur et Madame de Beaulieu nous font les honneurs. L'histoire du village de Saint-Thomé est très mal connue, toutes les archives communales ayant été brûlées, dans la cour même du château, à la Révolution. On trouve quelques renseignements épars dans l'abondante documentation rassemblée par l'Abbé Arnaud dans son ouvrage sur Valvignères-en-Helvie, en particulier la succession des seigneurs jusqu'au XIII^e siècle, mais rien sur la période postérieure. On sait ainsi qu'entre 1250 et 1260 un coseigneur, nommé de La Tour-Gouvernet, fit édifier un donjon qui se trouve sur l'ancienne route menant à Alba et dont les murs sont actuellement inclus dans un bâtiment de ferme.

    En revanche, on ne connaît absolument pas l'origine du château actuel. Les premiers seigneurs connus remontent au milieu du XV^e siècle, avec Philippe de Montargues, dont la fille unique épouse un Aymar de Vesc, lequel hérite de la seigneurie qui reste dans la famille de Vesc jusqu'en 1630. À cette date, Françoise de Vesc épouse Christian de La Garde de Chambonas. En 1777, les Chambonas vendent le château aux Mercoyrol de Beaulieu, famille originaire de Saint-Pons, aux environs de Lamalou-les-Bains, dans l'Hérault. Sous le règne de Charles IX, un Mercoyrol guerroyait au siège du Havre, alors occupé par les Anglais ; amputé d'une jambe, il obtint en compensation le commandement de la place de Montélimar. Son fils s'installa ensuite en Vivarais. En 1777, Jacques de Mercoyrol de Beaulieu, habitant Viviers, choisit de faire de Saint-Thomé sa résidence secondaire. Un de ses onze enfants, un fils prénommé Saint-Thomé, mourut à l'âge de sept ans, s'étant blessé en jouant avec des bambous, dont ceux que l'on voit actuellement dans la cour sont peut-être des rejets. À cette époque fut entreprise la réfection intérieure du château. On en voit un vestige : le papier de tapisserie du salon, dont les tons bleutés sont encore d'une étonnante fraîcheur.
     Au cours des luttes entre Armagnacs et Bourguignons, ces derniers ont franchi le Rhône et occupé la partie du Vivarais comprenant Bourg-Saint-Andéol, St-Thomé et Valvignères, cependant que Viviers demeurait fidèle au roi. En mai 1418, au cours d'une escarmouche, un des habitants de Viviers fut enlevé par un des «occupants» Bourguignons. En représailles les gens de Viviers mirent à sac Saint-Thomé. Les Guerres de Religion n'ont pas épargné la localité. Le seigneur d'Alba périt au cours d'un combat contre le seigneur de Vesc. La peste de 1629 dépeupla le village ; on dit même que le seul survivant fut un simple d'esprit qui se chargeait d'enterrer les morts.

    Le haut village a été progressivement déserté depuis le début du siècle. Il se repeuple peu à peu grâce à la restauration, souvent heureuse, des maisons, pour la plupart acquises par des Français comme résidences secondaires.

    L'architecture du château présente, vers l'Est, une façade flanquée de deux tours, mais on devine, à l'opposé, masquée sous un épais manteau de lierre, la jonction avec un plus ancien corps de bâtiment rectangulaire — sans doute un donjon primitif — qui présente, donnant dans l'intérieur du château, les traces d'anciennes portes et de meurtrières.
   La porte d'entrée est surmontée d'un vaste blason, malheureusement martelé, sur lequel on croit distinguer les silhouettes de deux lions affrontés. Au second étage de la tour d'angle nord-est, au niveau duquel se trouve un petit oratoire, on aperçoit une pierre encastrée qui porte une gravure énigmatique.

     Nous visitons l'intérieur du château, en bon état, avec son escalier de pierre accédant aux pièces d'apparat du premier étage qui conservent leur aspect et du mobilier ancien. On remarque particulièrement la grande loggia, ouverte vers le sud sur la pittoresque vallée de la Nègue, où Madame et Monsieur de Beaulleu ont l'amabilité de nous accueillir.

(C.R. du 20 octobre 1977)